自2004年年底，以西气东输一线工程全线正式商业运营为标志，中国天然气产业链进入快速发展阶段，今年已进入第十个年头。
这十年，西气东输工程也有了更丰富的内容，专指以中国西部和中亚天然气为主气源、以中国东部和东南部地区为主要目标消费市场，以干线管道、支干线管道和储气库为主体，连接沿线用户，形成横贯中国东西的天然气供气系统。工程主要由西气东输一线、西气东输二线和建设中的西气东输三线组成。全部建成后，管线总长度将超过2万公里，年输气能力770亿立方米，为中国经济社会发展做出重大贡献。
首先，西气东输工程的管道系统成为中国清洁能源输送的主动脉。2004年12月30日，西气东输一线全线正式投入商业运营。西气东输一线管道首次在中国大规模采用X70级管线钢，增压后年输气能力为170亿立方米，开创中国管道建设长距离、大口径、高压力的新篇章。而2012年12月全线建成投产的西气东输二线主干线全线采用X80级管线钢，年输气量300亿立方米，将中国管道建设带入世界领跑者的行列。加上已开工建设、计划2016年建成投产的西气东输三线，其年设计输气能力为300亿立方米。它们奠定了中国天然气由西向东方向上的输送大格局，构成了中国天然气输送的基础核心干线，是中国清洁能源输送的主动脉。以此为依托，通过主要联络线等，将主要天然气干线管道编织成网，中国天然气基干管网架构逐步形成、完善，支撑着省级区域管网加快进入形成、完善阶段。目前，中国天然气干线和支干线管道总长度超过6万公里，形成了连通国内新疆、青海、陕甘宁、川渝四大气区、连接中亚和中缅进口天然气管线以及进口液化天然气（LNG）气源的资源多元、调度灵活的全国性天然气供应保障体系，覆盖全国29个省（市、自治区）和香港特别行政区。
其次，西气东输工程助力经济转型升级，为“美丽中国”输送强劲动力。作为西部大开发的标志性工程，从西气东输一线工程投入商业运营，特别是2003年后，中国经济发展水平和城镇化水平迈上新台阶，形成巨大的城市燃气需求，从此对优质、高效、清洁的天然气的巨大需求“井喷”般显现，天然气消费市场迅速扩大，以环渤海地区、长江三角洲地区、东南沿海地区、西南地区为主要拉动，加之西北地区、中南地区及东北地区，中国七大区域天然气市场迅速形成。2004至2013年，中国天然气年消费量由415亿立方米增长至1676亿立方米，年均增长速度超过15%，占一次能源消费的比重由2.6%提高到5.9%；其中，西气东输一线、二线累计输送天然气约1800亿立方米，占我国新增天然气消费量的50%。特别是2013年后中国经济开始实施新的转型升级战略，加之全国不断持续出现的大范围雾霾天气，为建设“美丽中国”，中国能源消费结构的战略性调整任务挑战巨大，预计到2020年我国天然气消费将达到3500亿立方米以上。西气东输工程仍将快速发展，其过去、现在与未来始终为“美丽中国”输送动力。
再次，西气东输工程为共建丝绸之路经济带注入牵引正能量。中国很早就开始了从西部引进境外天然气的前期工作，但一直没有取得突破，西气东输一线工程投入商业运营后，2006年4月才抓住难得的战略机遇期，决定从土库曼斯坦进口天然气。与西气东输二线相连的中亚天然气管线A线、B线，分别于2009年12月14日和2010年10月26日通气投产，C线也将于近期投产，D线建设也已经启动，共同构成中亚天然气管线系统。该系统将中亚天然气资源引入中国，进入西气东输管道系统，满足中国天然气需求。中亚天然气管线系统正处于中国倡导的共建丝绸之路经济带的中亚各国，能源合作成为该经济带最现实和有活力的部分，西气东输工程是该经济带位于中国的“丝绸”端，通过西气东输工程，中国天然气的巨大市场，将这一经济带在中国一端发力拉起。
西气东输工程让人们开始梦想在中国开启“天然气时代”。 （作者：刘毅军 平金达，刘毅军为中国石油大学（北京）教授，平金达为该校硕士研究生）